Den kognitive tilgang tager udgangspunkt i tankerne (kognitionen), mens man samtidig er opmærksom på, hvordan tanker, følelser, kropslige signaler og adfærd påvirker hinanden. Dermed bliver ændring af tanker og adfærd til mulige veje til forandring af følelser og kropslige signaler.
 
I praksis tilpasses terapien til klientens ressourcer og udviklingsalder. Det betyder, at der for forskellige klienter kan være stor forskel på, hvor meget der lægges vægt på ændringer af tanker og tankemønstre, og hvor meget der lægges vægt på ændringer af adfærd.
 
Gennem efterhånden mange år er den kognitive adfærdsterapi blevet dokumenteret som værende den mest effektive behandling af mange forskellige lidelser som eksempelvis angst og depression.